Bei einem Feuer verlieren die drei Baudelaire-Kinder Violet, Klaus und Sunny ihre Eltern. Doch bevor sie ihr Erbe antreten können, müssen sie bei einem Verwandten aufwachsen, bis sie volljährich sind.
Mr. Poe, ein Mann vom Bankhaus, unterstützt sie, indem er sie zu ihrem entfernt Verwandten Graf Olaf bringt.
Doch da dieser nur hinter dem Erbe her ist, versucht er
die drei Waisen, in einem "Unfall" verwickelt, umzubringen. Aber er hat nicht mit der Klugheit der drei Geschwister gerechnet: Violet, Klaus und Sunny retten sich in letzter Sekunde und Mr Poe bringt sie zu ihrem Onkel Monty, bei dem es, wie er denkt, besser für sie ist.
Und tatsächlich, Onkel Monty ist sehr freundlich zu den Kindern, er würde am liebsten sofort mit ihnen verreisen.
Doch so weit kommt es nicht. Wieder hat der fiese Graf Olaf seine Finger im Spiel und die drei Waisen kommen nur knapp davon. Monty stirbt dabei. Nachdem Mr. Poe sie zu ihrer Tante Josephine brachte und auch dort wieder eine Idee Olafs tödlich endet, erfährt Graf Olaf, dass das Erbe weg ist, sollte den Kindern etwas zustoßen. Da ihm das überhaupt nicht passt, denkt er sich etwas Neues, noch Gemeineres aus. Ob ihm die Baudelaire-Kinder auch diesmal entkommen werden?